A cremalheira é um componente mecânico utilizado para transmitir movimento rotativo em movimento linear. Ela é uma barra reta com dentes em sua superfície, que se encaixam com os dentes de uma engrenagem chamada pinhão, que é acionada por um motor elétrico ou outro tipo de fonte de energia.
A cremalheira é frequentemente utilizada em sistemas de direção de veículos, como carros, caminhões e máquinas agrícolas, além de ser encontrada em equipamentos de movimentação de cargas, sistemas de elevação, portões automáticos, dentre outros. É comum que a cremalheira seja feita de aço endurecido para garantir a resistência mecânica necessária para suportar as cargas a que é submetida.
O movimento rotativo do pinhão é convertido em movimento linear pela cremalheira, que é fixada em uma posição vertical ou horizontal. Quando o pinhão gira, seus dentes encaixam nos dentes da cremalheira, fazendo com que ela se mova linearmente na direção do eixo do pinhão. A velocidade e a direção do movimento linear são determinadas pelo sentido de rotação do pinhão e pela inclinação dos dentes da cremalheira.
Existem diferentes tipos de cremalheiras, como a cremalheira reta, que possui dentes retos, e a cremalheira helicoidal, que possui dentes inclinados em um ângulo em relação ao eixo da cremalheira. A cremalheira helicoidal é mais silenciosa e suave durante o movimento, devido ao seu engajamento gradual entre os dentes do pinhão e da cremalheira.